武夷巖茶產于閩北“美景甲東南”名山武夷山，茶樹生長在巖縫之中。武夷巖茶具有綠茶之清香，紅茶之甘醇，是中國烏龍茶中之極品。
武夷巖茶歷史悠久，據史料記載，唐代已栽制茶葉，民間就已將其作為饋贈佳品。宋代列為皇家貢品，元代還在武夷山設立了“焙局”、“御茶園”,專門采制貢茶，明末清初創(chuàng)制了烏龍茶武夷山栽種的茶樹，品種繁多，有大紅袍、鐵羅漢、白雞冠、水金龜“四大名樅”，此外還有以茶樹生長環(huán)境命名的，如不見天、金鎖匙等；以茶樹形狀命名的，如醉海棠、醉洞賓、釣金龜、鳳尾草、玉麒麟、一枝香等；以茶樹葉形命名的，如瓜子金、金錢、竹絲、金柳條、倒葉柳等；以茶樹發(fā)芽早遲命名的，如迎春柳、不知春等；以成茶香型命名的，如肉桂、石乳香、白麝香等。清康熙年間，開始遠銷西歐、 北美和南洋諸國。當時，歐洲人曾把它叫作武夷茶,作為中國茶葉的總稱。
武夷巖茶馳名中外，與優(yōu)異的自然環(huán)境是分不開的。武夷山位于北緯27°35′-27°43′，東經117°55′-118°01′。方圓120華里，平均海拔650余米。四周皆溪壑，與外山不相連接，由三十六峰、九十九巖及九曲溪所組成，自成一體。巖峰聳立，秀拔奇?zhèn)?，群峰連綿，翹首向東，勢如萬馬奔騰，堪為奇觀。澄碧清澈的九曲溪，縈繞其間，折為九曲十八灣。山回溪折，真有曲曲山回轉，峰峰水抱流之貌。而沿溪兩岸，群峰倒影，盡收碧波之中，山光水色，交相輝映，實為碧水丹山人間仙境。前人題武夷山水天下奇，三十六峰連逶迤，溪流九曲瀉云液，山光倒浸清漣漪，概括了武夷山的輪廓。名山勝境，陶冶出巖茶的天然靈氣。
武夷巖茶區(qū)，氣候溫和，冬暖夏涼，年平均溫度在18～18.5度之間；雨量充沛，年雨量2000毫米左右。山峰巖壑之間，有幽澗流泉，山間常年云霧彌漫，年平均相對濕度在80%左右。正如沈涵《謝王適庵惠武夷茶詩》云：香含玉女峰頭露，潤滯珠簾洞口云。茶園大部分在巖壑幽澗之中，四周皆有山巒為屏障，日照較短，更無風害。優(yōu)越的自然條件孕育出巖茶獨特的韻味。
武夷山之地質，屬白堊紀武夷層，下部為石英班巖，中部為礫巖、紅沙巖、頁巖、凝灰?guī)r及火山礫巖五者相間成層。茶園土壤之成土母巖，絕大部分為火山礫巖、紅沙巖及頁巖組成。《茶經》稱茶山之土上者生爛石，中者生礫壤，下者生黃土。武夷茶園土壤系爛石或礫壤。明代徐火勃《茶考》所述武夷山中土氣宜茶。適宜的土壤，造就出巖茶的優(yōu)良內質。碧水丹山，峭峰深壑，高山幽泉，爛石礫壤，迷霧沛雨，早陽多陰，臻山川精英秀氣所鐘，武夷巖茶獨享大自然之惠澤，它奉獻給人們以獨特的花香巖骨，使同屬自嘆不如。
武夷巖茶可分為巖茶與洲茶。在山者為巖茶，是上品；在麓者為洲茶，次之。從品種上分，它包括呂仙茶、洞賓茶、水仙、大紅袍、武夷奇種、肉桂、白雞冠、烏龍等，多隨茶樹產地、生態(tài)、形狀或色香味特征取名。
其中以“大紅袍”最為名貴。關于大紅袍名稱的來歷，有幾種不同的說法，一是傳說明代有一上京赴考的舉人路過武夷山時突然得病，腹痛難忍，巧遇一和尚取所藏名茶泡與他喝，病痛即止。他考中狀元之后，前來致謝和尚，問及茶葉出處，得知后脫下大紅袍繞茶叢三圈，將其披在茶樹上，故得‘大紅袍“之名。還有另一說法，傳說每年朝廷派來的官吏身穿大紅袍，解袍掛在貢茶的樹上，因此被稱為大紅袍。流傳更廣的是每當采茶之時，要焚香祭天，然后讓猴子穿上紅色的坎肩，爬到絕壁的茶樹之上采摘茶葉。所以廣東話把這種猴采茶稱為馬騮茶（廣東人管猴子叫馬騮）。正由于數量稀少，采摘困難，這種茶在市場上是價格昂貴的珍品。
武夷水仙是另一個巖茶品種，它由于葉片本身帶有一股清香，可以被制成富有香味，極為珍貴的茶葉，因此叫水仙，是在日本銷量最大的烏龍茶品種之一。
除此之外，廣東省廣州東面的鳳凰山盛產一種名為“凰單從”烏龍茶。由于茶樹高達一丈由于，有鶴立雞群之感，故稱單從。采摘時，條件十分嚴格，有“不采”說，即太陽升不采，天氣熱不采，早期見其芽不壯不采，陰天不采，雨天不采。它的特征是條索粗壯，輕勻挺直，粗中有細，質地柔軟，有一股幽雅宜人的獨特清香。
武夷巖茶屬“葉紅鑲邊”半發(fā)酵茶，它的特點以清人梁章鋸概括得最為簡練，即“、甘、清、香”字（見《歸田瑣記》）。其條形壯結、勻整，色澤綠褐鮮潤，沖泡后茶湯呈深橙黃色，清澈艷麗；葉底軟亮，葉緣朱紅，葉心淡綠帶黃；兼有紅茶的甘醇、綠茶的清香；茶性和而不寒，久藏不壞，香久益清，味久益醇。泡飲時常用小壺小杯，因其香味濃郁，沖泡五六次后余韻猶存。這種茶最適宜泡工夫茶，因而十分走俏，其品質獨特，18世紀傳入歐洲后，倍受當地群從的喜愛，還曾有“病之藥”譽。
紅袍之所以特別引人關注，不僅因為神話有趣，更因為始終十分神秘。它的神秘，首先在于它的稀貴。歷史上的大紅袍，本來就少，而如今公認的大紅袍，僅是九龍窠巖壁上的那幾棵。滿打大紅袍滿算，最好的年份，茶葉產量也不過幾百克。自古物以稀為貴。這么少的東西，自然也就身價百倍。民國時一斤就值64塊銀元，折當時大米4000斤。前幾年，有九龍窠大紅袍茶拿到市場拍賣，20克竟拍出15.68萬元的天價，創(chuàng)造了茶葉單價的最高紀錄！這么稀貴的茶葉，尋常百姓哪得一見，更不用說品賞了。事實上，大紅袍自從它為世人所知，就一直以“貢茶”的身份而蒙著一層光環(huán)?？墒?，大紅袍究竟是否做過“貢茶”？歷史上武夷茶曾經被列為貢茶，是現在有據可查的是位于九曲溪畔的御茶園之茶，從未有過位于九龍窠的貢茶。確認大紅袍的時間，最早不過1927年。1927年時是孫中山，之后是蔣介石；49年以后，便是毛主席了。孫中山蔣介石是否受過大紅袍不得而知。解放后崇安地方政府倒是給毛主席送過?？上У氖牵飨⒉幌矚g，據說還下了專門指示，今后不要再送。盡管如此，人們還是固執(zhí)地認為它是受過御封的“貢茶”。既然是貢茶，那就得管好看好。據武夷山的一些人說，早在國民黨時代，大紅袍就有兵看守；解放初，也有軍人看守過，最多時曾有一個排的兵看守。前不久，還有一篇文章，記述當年一位看守過大紅袍的老兵，從北方來武夷山故地重游的動人故事。幾棵小小的茶樹，竟要政府派兵看守。這在中國，恐怕是絕無僅有的了。就連名氣比大紅袍大的多的西湖龍井御封十八棵母樹，還沒有這種殊遇呢。國民黨政府何時何地派兵守大紅袍，未見任何史料。倒是蔣介石到過武夷山，至今天游頂上留有遺墨牌坊，也許是為了保護蔣介石安全，在九龍窠設過崗哨？解放后的相當一段時間內，景區(qū)包括大紅袍在內的原寺產，統(tǒng)統(tǒng)劃歸附近的勞改農場管理。于是便常有武警在九龍窠走動。這就是派兵守茶的由來。不過，是否有兵看守，并不重要。許多年來，大紅袍的的確確一直有人守著。直到今天，仍然有一家人長住在那里專門看管。平時有人不用說，采摘制作時，茶葉局的領導必定親自到場監(jiān)督；制好的茶葉，必須專人保管，使用時，每一片茶葉都必須縣長批準。原武夷山市茶科所所長陳德華回憶，1964年，有位在省茶科所工作的同學來要大紅袍茶苗，是拿了省領導的批條才準許剪走5根穗條的。這樣嚴密的管理幾棵茶樹，恐怕又可以創(chuàng)造一個吉尼斯紀錄了，大紅袍能不神秘嗎？